Признаться, она не собиралась дотошно следовать бабушкиным инструкциям и строить из себя ледяную аристократку, но увидев князя — передумала. Хотя, правильнее было бы сказать, что в голове Анхи было пусто, зато желание не опозориться перед гостем оказалось необычайно велико.

Князю Песочному было уже немало лет, но харизма… да-да, харизма вместе с благородной внешностью заставили Анху подтянуться и показать себя в наилучшем свете. Кажется, девчачий восторг не укрылся от князя и в его почти прозрачных светло-голубых глазах холод сменился теплом.

За обедом князь похвалил Анху за то, как она управляется с магической защитой дома и посетовал на то, что новое поколение артефакторов по защите домов больше не взаимодействует с источниками заказчиков.

— Они теперь полагаются на технический прогресс и собственный дар, — отчего-то сердился князь Песочный.

— Но разве это плохо? — осмелилась спросить Анха, хотя ей очень не хотелось, чтобы недовольство князя перекинулась на неё.

— Вам ли спрашивать об этом? Ваш дом был закрыт от чужих только благодаря связи источника с защитным периметром! И как современные артефакторы могут брать заказ на установление новой защиты в родовых домах, если они не умеют взаимодействовать с чужим источником? Это ремесленники, а не артефакторы!

Щеки Анхи предательски вспыхнули. Опять она спросила про очевидные вещи. Не получается у неё совмещать полученные знания с прозой жизни. Стало так стыдно перед князем, что хотелось убежать. Глупейшая реакция! Она это понимала, но Песочный был в шаге от того, чтобы стать её кумиром и поэтому остро хотелось произвести благоприятное впечатление. Короткий ёжик белоснежных волос с красивыми пепельными прядками, фантастически прозрачно-голубые глаза с ярким ободком и прямой нос… ах, да разве в элегантном носе и твёрдом подбородке дело? Харизма и более привычная по земным меркам красота — вот в чём дело! Дед тоже был красив, но яркие малиновые прядки по мнению иномирянки выглядели несерьёзно.

За столом возникла неловкая пауза, и Анхе казалось, что она всё испортила. Однако её дед так не думал. Капризный и избирательный в знакомствах гость общался с внучкой как с равной, не делая скидки на её возраст, и именно это было важно. Чтобы помочь излишне смущающейся внучке, граф предложил перейти в гостиную и там, наконец, поговорить о деле.

— Вы можете поручить Алексису переговоры о вашем деле, — шепнула графиня, улучив момент.

— Нет! — вскинулась Анха.

— Тогда перестаньте краснеть, как девочка! — шикнула графиня и смутилась, а потом они обе тихо засмеялись.

В гостиную подали деликатесный напиток южной провинции — заваренные в ореховом молоке споры каких-то грибов, и Анха начала рассказывать о своих планах по избавлению от проклятия воина.

— Проклятие называется «мягкое тело»…

— три стадии…

— уже наступил завершающий этап…

— долгий период восстановления… вместе мы справимся.

У Анхи пересохло в горле, но сладкий напиток никак не мог утолить её жажды. Она оглянулась и увидела стоящего возле дверей слугу. Не успела она что-либо сказать, как он отошёл в сторону, налил из кувшина воды и подал ей. Благодарно кивнув ему, маленькая княжна посмотрела на князя Песочного. Ей казалось, что она хорошо изложила свои планы, но он хмурился.

— Всё, что вы сказали, интересно, но объясните мне, почему наш род должен помогать вам?

— Не мне! В нашей помощи нуждаются воины, пострадавшие при защите наших с вами жизней! — не задумываясь, ответила Анха — и по взгляду его светлости поняла, что для князя это не аргумент.

— Совместная работа над проклятием «Мягкого тела» могла бы стать только началом.

— Сомневаюсь. У наших кланов слишком мало точек пересечения, а получившие проклятия воины, как правило, остаются до последнего дня в гарнизонах.

Анха спешно старалась придумать, чем заинтересовать князя. Ей почему-то казалось, что достаточно будет сказать, что есть воин, нуждающийся в помощи, или что их опыт будет полезен империи — и князь пойдёт ей навстречу.

Она больше думала над тем, что ей придётся убеждать князя в своей компетентности и в том, что она не напрасно даёт надежду пр о клятому, но как раз это мало волновало князя. Жизнь воина его не волновала.

— Но надо с чего-то начинать, чтобы найти эти точки, — попробовала продолжить разговор Анха.

— Энергия моего клана в некотором роде близка к Лазурным, — медленно протянул Песочный, в упор смотря на девочку. — Если бы у меня оказались их заклинания, то я допускаю, что возможности наших одарённых расширились бы, и можно было бы попробовать совместную работу.

Анха прекрасно поняла намёк, а вот граф Федоровский нахмурился и ждал пояснений от гостя. Клановая специализация складывалась неспроста и шлифовалась веками.

О какой близости даров говорит Песочный, если его дар — воздействовать на скелет, а Лазурные были властителями крови?