Эго первое историческое произведение новой прозы, пришедшей на смену феодальной прозе, бытовавшей вплоть до начала XX в. В этой повести нашли художественное воплощение религиозно-философские мотивы корейского просветительства, отрицавшего противление злу насилием.

Повесть «Одноухий монах» — чань-буддийское произведение. Ее действие начинается в самом конце XVII в. «Случилось это в конце правления короля Чонджо династии Ли», — пишет Син Чхэхо. Король Чонджо скончался в 1800 г. Все действие повести длится 11 лет — годы правления временщиков при малолетнем наследнике — и заканчивается 1812 г., временем разгрома восстания. В повести шесть глав. Ее чтение для современного читателя сложно: непонятны диалоги действующих лиц, раздражает кажущееся отсутствие логики в их действиях. Однако стоит прочесть ее, рассматривая происходящее сквозь призму философии чань-буддизма, как повествование обретает внутреннюю стройность, становятся понятными возвышенная отрешенность от реальности и туманные рассуждения героев.

Действие повести начинается в буддийском монастыре с поэтическим названием Согванса («Храм проблесков зари»). Старый настоятель во время ночной молитвы случайно услышал, как юный послушник Чон Ильчин просил Будду сделать его королем. Это желание, с точки зрения верноподданного корейца, неслыханно дерзко и достойно казни, ибо личность корейского короля священна и неприкосновенна. Известно, что король Чонджо погиб оттого, что никто из врачей не решился прибегнуть к незначительной хирургической операции — вскрыть большой фурункул.

А туг какой-то побочный сын янбана задумал основать новую династию. Такое наглое желание достойно смерти. Однако юноша слезно молит о пощаде. Оказывается, он сын родовитого янбана, потомка полководца Чон Бонсу, героя войны с маньчжурами 1627 г.

Он поссорился со старшим братом, и родня выгнала его из дома. Чон Ильчин удручен тем, что разлучен с отцом и не может выполнить свой сыновний долг, не может и помышлять о карьере чиновника и обречен на скитания по свету. Он хочет стать королем потому, что только король имеет право распоряжаться жизнью всех своих подданных без различия сословия или чина. Он уверен, что ему удастся стать королем и уж тогда-то он поставит Чонов на колени!

Настоятель понимает, что перед ним юноша с омраченным сознанием, и берется помочь ему устранить «причину» страданий. Он знакомит его с наставником — молодым странствующим монахом, во внешности которого поражает одна деталь — отсутствие левого уха. Объявив юноше, что перед ним посланник неба, которого нужно слушаться и который приведет его к предначертанной судьбе, настоятель отправляет учителя и ученика в странствие.

Образ Одноухого взят автором из древней легенды о бодисатве Ананьягамин, где идет речь о монахе с отрезанным ухом, которого встретил некий буддийский подвижник в китайском монастыре. Монах попросил подвижника построить ему дом на родине, в одном из уездов государства Силла. Вернувшись в Корею, подвижник забыл о монахе. Но тот напомнил ему об обещании, явившись во сне. Приехав в родной уезд монаха, подвижник увидел под каменным мостом каменную статую Будды с отбитым ухом, очень похожую на того монаха, которого он встретил в Китае. Подвижник выстроил ему храм на вершине горы Наксан.

Читатель должен понять, что Одноухий монах — это и есть бодисатва, отказавшийся от нирваны и спустившийся на землю, чтобы вразумить людей, помочь им познать истину. Путь Чон Ильчина долог, десять лет он носит за монахом узелок и надеется, что тот когда-нибудь поможет ему стать королем. А монах ходит из поселка в поселок, из дома в дом, посещает только богатых, сильных и удачливых людей и гадает им по чертам лица. «У тебя особые глаза, — говорит он одним. — Через несколько лет ты станешь министром». «Судя по твоему подбородку, ты обязательно получишь в будущем генеральский чин», — говорил он другим. «Для могил предков, — говорил он третьим, — выбраны удачные места. Эго принесет тебе добро, ты станешь знатным и богатым».

Если кто-нибудь сомневался и напоминал монаху о своем низком происхождении и о том, что в Корее ценится только родовитость и знатность, то посланец неба парировал такие возражения многозначительной фразой: «Если судьба отвернется, то ни родовитость, ни знатность не помогут».

Похоже на то, что бодисатва стремился возродить в людях их природные свойства, освободив их от соблюдения конфуцианских правил, настраивал против авторитарной власти.

Суть чань-буддизма состоит в том, что человека озаряет состояние полного бесстрашия, отсутствия желаний и страстей, всех эмоций — приятных и неприятных. Отдыхая в горах, Учитель и Ученик ведут длинные диалоги, загадывают друг другу странные загадки, устраивая таким образом себе психотренинг, цель которого — освобождение от привязанностей к внешним ценностям.

Однако за десять лет странствий Чон Ильчин так и не достиг просветления. Его мирское суетное желание стать королем еще более окрепло, и потому монах отдает его новому Учителю, человеку сильной воли и великих желаний, — вождю повстанцев Хон Геннэ. Из истории известно, что он объявил себя родоначальником новой династии и что в числе его единомышленников были люди, которые по разным причинам не могли быть приняты на службу. Что же касается Чон Ильчина, то его первое столкновение с новым королем оказалось трагичным. Вождь повстанцев просто отрубил ему голову.

В повести — это подано как прерванное внезапное озарение героя. Чань-буддизм учит, что озарение бывает постепенным, бывает и внезапным. Чон Ильчин прозрел внезапно. В осажденной крепости повстанцы отрубили голову солдату королевских войск и, перебросив ее через стену крепости, крикнули осаждавшим: «Шлем вам голову верноподданного!»

Увидев это, Чон Ильчин со вздохом сказал, что лучше бы было ему жить где-нибудь в шалаше в горах. Так пришло внезапное освобождение от мирских желаний. Но в тот же момент он умер, так как рассерженный его словами Хон Геннэ снес ему голову. Солдаты подложили взрывчатку под стены крепости, и она пала.