Шли аджарцы в узких шальварах и кожаных туфлях с загнутыми кверху носками, в тюрбанообразно повязанных башлыках на голове, в развевающихся, как диковинные крылья, черных бурках; шли армяне, шли абхазцы и дагестанцы, шли кубанские казаки, и каждый вел своего мохнатого четвероногого помощника и друга. Никогда еще грузинская столица не видела на своих улицах столько собак, предводительствуемых людьми. Казалось, все четвероногие сторожа спустились с высокогорных пастбищ, чтобы принять участие в празднике собаководства.

Но самое запоминающееся зрелище ожидало нас в парке имени Руставели, отведенном для выставки. Около пятисот собак с их провожатыми и всем необходимым снаряжением укрыли тенистые уголки парка. Там и сям слышалась речь пастухов, в огромных котлах варилась пища животным, за веревочными ограждениями играли крепкие и упитанные щенки. Хрипло брехали на приколах заросшие буйной псовиной овчарки. Их мощь и размеры поражали даже знатоков. Страх пробирал при одном виде, а каково вступить с ними в борьбу?

Мелькали зеленые фуражки пограничников. Они тоже привели сюда своих четвероногих товарищей и помощников. Но главное слово принадлежало пастушьему собаководству.

Наши лаечки и моя Снукки совсем затерялись в этом скопище.

Из уст в уста передавалась совсем недавняя история, происшедшая на одном из отдаленных пастбищ. Самолет, прилетевший из-за рубежа, сбросил в пустынном месте в горах парашютиста-диверсанта. Враги рассчитывали, что никто не увидит их тут, до ближайшего населенного пункта далеко, но не учли одного. Неподалеку от места приземления парашютиста паслась отара овец. Собаки учуяли чужого и немедленно атаковали диверсанта. Он отбивался с помощью пистолета. Расстреляв все патроны, он вынужден был сам просить чабанов спасти его от разъяренных овчарок.

Страшные для других, собаки были послушным орудием в руках пастухов. «Цх!» — скажет загорелый неразговорчивый проводник, когда ему надоест слушать собачий брех, и пес немедленно умолкает, потопчется-потопчется на месте и, словно перестав замечать все окружающее, ляжет, с полным пренебрежением повернувшись к вам спиной.

Около одного серого, с более темной спиной пса постоянно толпился народ. Этот пес выглядел великаном даже здесь, где был собран цвет породы. Мы подошли и спросили, как кличка собаки.

— Это Топуш, — сказал седой чабан.

Топуш — победитель волков! Так вот он какой! Мы долго разглядывали великолепное животное, испытывая нечто вроде священного трепета при мысли, что эта собака управилась одна с двадцатью волками.

— Вай-вай! — сказал чабан, услышав наш разговор. — Двадцать когда было! Тю! Топуш был тогда ребенок. Теперь больше — сто!

— Сто волков?! — Мы отказывались верить. Да и трудно было поверить.

— Даже сто с лишним, — подтвердил нам инструктор Тбилисского клуба. — Кажется, сто три. Собака заработала массу премий.

— А это дети Топуша, — показали нам на большую группу овчарок однообразного серого цвета с темным ремнем по спине. Дети очень походили на Топуша. Тут были представители нескольких поколений, от взрослых собак до двухмесячных щенков.

— Мы надеемся, что в будущем у нас будет много таких Топушей! — с гордостью заявил инструктор.

Трудно передать впечатление, когда все эти великолепные и отважные звери вышли на ринг. На время я даже забыл нетерпеливое ожидание ринга эрделей, на котором будет произнесен приговор над Снукки. А исход выставки для Снукки очень беспокоил меня.

Слова Алексея Викторовича, мнение которого я очень ценил, обрадовали, но, однако, не могли успокоить меня. Теперь я был уже не начинающий любитель и знал, что очень часто частное мнение, высказанное даже самым компетентным товарищем, оказывается на поверку весьма далеким от официального определения. На частной оценке неизбежно сказывается и личный вкус, и личное расположение, а каждый видит прежде всего то, что ему хочется видеть, и нередко проходит мимо недостатков. Кроме того, чрезвычайно большое значение имеет ринг, то-есть когда видишь сразу всех экспонируемых животных, а не одно, можешь сравнить их; путем этого сравнения всегда и выявляются самые лучшие.

Снукки несла в себе концентрированные признаки своей породы. Тем не менее, накануне ринга всегда начинаешь выискивать у собаки недостатки, и всегда кажется, что ты во-время не обратил на них внимания, не принял необходимых мер, чтобы устранить их...

Ведь работа собаковода каждодневна, непрерывна. Живой организм не является чем-то раз и навсегда установившимся; он способен меняться, как изменяется все на свете, и человек в силах управлять этим изменением, — на то мы и советские собаководы!