Но что я с ней буду делать? И в таком виде мне выводить ее на ринг?! Подумав об этом, я ужаснулся. Вспомнилось, как вот так же два года назад Джери разуважил меня в подмосковном питомнике, а потом провалился на ринге... Воспоминание было не из приятных, и я не на шутку рассердился на Снукки.

Кое-как протер я ее газеткой, расчесал бороду. Пришлось все начистоту рассказать судье. Он посмеялся от души. Потом спросил:

— От Риппера и Даунтлесс? Интересно.

Он осматривал ее с видимым интересом. Записал что-то в блокнотик и, наконец, с нескрываемым удовольствием сказал:

— Ну, что ж — хороша! Можно поздравить вас. Сразу видна порода. Хоть мазитка, а ничего не попишешь, придется дать «отлично». И, если не считать грязи, в полном выставочном порядке: выщипана хорошо, правильно, — настоящий эрдельтерьер!

У меня отлегло от сердца. Это была похвала не только собаке, но и хозяину. Не пропали, значит, мои труды и заботы!

Не только Снукки, но и Джери также завоевал на выставке первое место. Он бесспорно выглядел красавцем.

Радостно закончилась для меня эта выставка: оба моих четвероногих заслужили на ней призы.

А вскоре из клуба мне сообщили, что надо готовиться к поездке на Всесоюзную выставку в Тбилиси.

Представляете: с Урала — в Тбилиси! Из всех моих путешествий с собаками эта поездка была самая продолжительная и дальняя. В оба конца она составила без малого десять тысяч километров.

Во мне еще свежи были воспоминания о Всесоюзном юбилейном смотре. Сколько волнений было тогда! Сколько хлопот! А теперь — разве будет меньше?

Мне припоминается, как мы разъезжались после выставки в Москве. Надо было добираться до вокзала. Другого транспорта не оказалось — решили ехать с собаками в такси. И вот в такси грузятся орава людей и животных: два человека и три злющих овчарки — сзади; я приказываю Джери сесть на переднее сиденье рядом с шофером и сам втискиваюсь туда же. Шофер, конечно, в ужасе. Он готов сбежать от своей машины. Но я говорю: «Спокойно, не волнуйтесь, ничего не будет», Сергей Александрович сулит повышенную оплату за проезд, и мы трогаемся. Вообразите картину: четыре человека и четыре громадных собачищи в одной небольшой легковой автомашине. Овчарки, правда, при быстром движении по городу перестали рычать друг на друга, но вид Джери, восседающего на переднем сиденье, достаточно внушителен... Голова шофера, кажется, вошла в плечи; морда собаки почти лежала на его затылке; и тем не менее, доехали мы без всяких происшествий расстались с водителем друзьями, а уж рассказывать об этой поездке, надо думать, ему потом хватило надолго.

На этот раз предстояло ехать Снукки. Кроме нее, честь Урала должны были защищать наши известные призеры — лайки Грозный и Тайга. [29]

Я не случайно останавливаюсь столько на выставках: выставки занимают в жизни породистой собаки и ее владельца весьма значительное место. А выставка в Тбилиси к тому же была особенной. Она должна была показать силу и красоту важной отечественной породы — кавказской овчарки. Конечно, на выставке, как всегда, были представлены все породы, но кавказской овчарке отводилась главная роль.

Я не буду описывать путь до Тбилиси, продолжавшийся более пяти суток. Родная страна раскрывалась за окном во всем ее чарующем многообразии. Пересадка в Москве, Курске, Харькове, Махачкала, Баку и, наконец, — Тбилиси. Грузия, страна древней культуры, родина великого Сталина. Красивый город на горах, утопающий в садах, смуглые, с жгучими черными глазами люди, — горячие и приветливые, готовые отдать все ради старинного обычая гостеприимства. Незнакомый любитель-грузин, член Тбилисского клуба служебного собаководства, в первую же минуту разговора предложил мне комнату в своей квартире и вручил немедленно ключ от двери. Я, совершенно растерявшийся от такого радушия, еще продолжал отказываться, когда кто-то вдруг крепко обнял меня сзади.

Кто? Может быть, еще кто-нибудь из местных собаководов, от души радующихся каждому новому гостю? Я обернулся — меня обнимал мой дорогой Алексей Викторович, все такой же полный, все такой же улыбающийся.

— Где Снукки? Снукки привезли? — были первые его слова.

— Привез... — ответствовал я.

— Где она? Покажите мне ее!..

Я вывел Снукки. Он осматривал ее долго, придирчиво, как не осматривал ни один судья на ринге. Затем крепко пожал мне руку.

— Молодец! Спасибо! Хороша! Ля белла, как говорят итальянцы. Красавица! «Отлично» обеспечено. Впрочем, молчу, молчу, все выяснится на ринге... Но я доволен. Не обманули моего ожидания, спасибо еще раз...

— А как щипка? — спросил я.

— Все превосходно. Лучше и я не выщипал бы. Вижу, что все сделали так, как я говорил.

Я промолчал, не сказал ему, что кое-что я делал и не так, как Алексей Викторович советовал мне. Вместо этого я спросил его, вымыть или нет собаку перед рингом.

— Мой совет — не надо, — сказал он. — Шерсть потеряет жесткость. А впрочем, хозяину лучше знать. Он лучше знает свою собаку...

Я все-таки вымыл. А то после длительного путешествия в вагоне псовина Снукки сделалась тусклой и приобрела оттенок пыли.

— Видели город? — спросил меня Алексей Викторович. — А люди-то, люди-то какие! А с делегациями познакомились? Выставка обещает быть очень интересной.

К назначенному дню в Тбилиси начали стекаться чабаны с гор. Они двигались по улицам целым табором, с огромными сворами собак, с ишаками, навьюченными бурдюками вина, корзинами с запасами продовольствия и фуража, грубыми прочными мешками, из которых выглядывали головы привязанных толстых мордастых щенков. Старые седоусые чабаны в черных косматых бурках, в высоких бараньих шапках, с посохами в руках, важно шагали впереди, не глядя по сторонам.