Оба упали одновременно. Две тяжеленные туши грохнулись на ринг в нокдауне. Ведущий выпучил глаза, остолбенело переводя взгляд с одного на другого. Зрители тоже замерли – ничья в подобных поединках случалась крайне редко, и на нее ставок никто не делал.

Однако уже через пару секунд все облегченно завопили. Потрясая лысой башкой, Верзила медленно поднялся на ноги. В голове у него слегка гудело, но он выдерживал и не такие удары.

А вот Игропсорос остался лежать там, где упал. Ведущий встал рядом, выждал положенное время и провозгласил:

– Наш сегодняшний победитель, дамы и господа! В двадцать восьмой раз отстоявший чемпионский титул Куру Словосинорос!!!

Верзила с ленцой поднял руки над головой, сцепив ладони.

– По традиции мы предлагаем сейчас каждому желающему выйти на ринг и бросить чемпиону вызов! – добавил ведущий. – Цена одной попытки ничтожно мала – всего десять фишек, дамы и господа, всего десять фишек! В случае же победы вы получите настоящее богатство – двести фишек, дамы и господа, целых двести фишек! Найдется ли сегодня здесь человек или мутант, что отважится бросить вызов нашему бессменному чемпиону?!

Особого ажиотажа предложение не вызвало. Зрители прятали взгляды, криво усмехались – никто не рвался в драку с этим длинноруким чудищем.

– Этот лорд Словосинорос и в самом деле столь неодолим? – негромко удивился лод Гвэйдеон.

– А то ж! – охотно поддакнул стоящий рядом оборванец. – Он, знашь, самого Генерала напервущий человек! С ним, того, на кулаки не сходись – заломает, як голодный гурустек!

Паладин задумчиво погладил бородку и наклонился к Креолу.

– Святой Креол, у меня появилась мысль, – прошептал он. – Я попробую отвлечь стражей, и, если у меня получится, – воспользуйся моментом.

Маг понимающе кивнул и отступил на несколько шагов, как бы невзначай пододвигаясь к охраняемой двери.

А лод Гвэйдеон, напротив, выступил вперед, поднялся по ступенькам, перелез через канаты и чинно поклонился ведущему.

– С вашего позволения, я брошу вызов лорду Словосиноросу, – спокойно произнес паладин.

Ведущий окинул его скептическим взглядом. Среднего роста, старый, бицепсы неплохие, но куда более скромные, чем у того же Игропсороса. К тому же зачем-то нацепил на себя обшитый металлом комбинезон.

– Тебе сколько лет-то, дедуля? – снисходительно ухмыльнулся ведущий. – Небось все пятьдесят?

– Шестьдесят два, – невозмутимо ответил лод Гвэйдеон.

– И ты еще драться лезешь? – хмыкнул ведущий. – Да тебе впору местечко на погосте подыскивать!

– Не гунди, рыло, – утробно пробасил Верзила. – Мне сто двадцать восемь – может, и меня схоронишь?

– Так вы-тож – дело другое, господин Словосинорос! – заюлил испуганный ведущий. – Вы ж совсем другое дело, совсем другое!

– Не гунди, – повторил Верзила. – Как тебя зовут, котлетка?

– Мое имя – лод Гвэйдеон. Принимаете ли вы мой вызов?

– Я Куру Словосинорос, рядовой Седьмого Артиллерийского батальона, личный идентификационный номер 11-07-494. Рыло, объявляй драку, быдлота заждалась.

Ведущий поспешно залопотал о правом и левом углах. В зрительских рядах стало оживленнее, из рук в руки снова побежали фишки, народ ударял по рукам, заключая пари.

Конечно, ставили в основном на Верзилу. Но некоторые все же рискнули доверить пару фишек «темной лошадке» – манера паладина держаться произвела хорошее впечатление.

Лод Гвэйдеон отложил в угол ринга Белый Меч, топорик, арбалет, гольбейн и мизерикордию. Ведущий и Верзила смотрели на эту кучу керефа с недоумением – что это за обеденные приборы, где настоящее оружие? Поняв, что ничего больше у паладина нет, Верзила даже как-то разочаровался.

– Полагаю, мне следует снять и доспехи, – предложил лод Гвэйдеон. – Что по этому поводу гласят правила, лорд судья?

– Хочешь – снимай, не хочешь – не снимай, – удивился ведущий, – Это ж не геродерм, что с него?..

– Я бы на твоем месте снял, – пробасил Верзила, – В этой консервной банке ты будешь неуклюжим, как черепаха. Если хочешь продержаться хотя бы минуту, лучше сними.

– Вы недооцениваете меня, лорд Словосинорос. Эти доспехи я ношу с младых лет, и они нисколько не стесняют моих движений. Пока они защищают мое тело, преимущество у меня, а не у вас.

– Я пробиваю кулаком стену в два кирпича, – равнодушно ответил Верзила. – Листовая сталь тебе не поможет.

– Это не сталь, а кереф. И вы совершенно напрасно его недооцениваете.