– О, я вижу, у нас есть смельчак! – радостно подхватил мага под локоток ведущий. – Сюда, сюда, господин, давайте вашу рученьку… рученьку… вот сюда ее положите… вот так, да, вот так…

Креол послушно положил ладонь в машину, и ведущий защемил ее держателем, разведя магу пальцы в стороны. Нажав несколько кнопок, он привел механизм в действие – сбоку засветился лазерный луч, агрегат недобро заурчал.

– Правила очень простые, – охотно объяснил веду- ший. – Наше шоу – это викторина. На экране появляются вопросы, а выдаете… а?., а?., ответы!!! Когда вы отвечаете правильно в первый раз, то выигрываете одну фишку. Во второй – две. В третий – три. В четвертый – пять. В пятый – целых десять. В шестой – двадцать. В седьмой – тридцать. В восьмой – пятьдесят. В девятый – целых сто. Итак все больше и больше, пока вам не надоест.

– А если я отвечаю неправильно? – с подозрением спросил Креол.

– Пустяки. За каждый неверный ответ мы отрубаем вам пальчик. Выйти из игры можно в любой момент, но учтите – если вопрос на экране уже появился, отвечать придется. Вопросы поначалу легкие, но постепенно становятся все сложнее, имейте это в виду.

– Что-то мне не очень нравятся такие правила.

– Ну уж какие есть! – издевательски развел руками ведущий, – Если вы передумали, господин, можете вынуть рученьку и идти по своим делам. Никто вас не осудит – любой бы на вашем месте штанишки обмочил…

– Я играю, – прошипел Креол. – Спрашивай.

– О, да у нас тут храбрец! – обрадовался ведущий, – Дамы и господа! Люди и мутанты! Я горд представить вам нашего сегодняшнего игрока. Господин… а?., а?.. Господин… а?., а?..

Креол молчал, не понимая намека. Профессор Головолом устало вздохнул и шепнул:

– Господин, назовите свое имя.

– Креол, – равнодушно ответил Креол.

– Господин… а?., а?.. Креол!!! А фамилия есть?

– Почему вам всем недостаточно одного имени? – возмутился Креол. – У меня всю жизнь было только одно имя – и мне хватаю!

– Да как скажете, – нетерпеливо отмахнулся ведущий. – Итак, мы начинаем… а?., а?., игру!!! Выбирайте категорию!

Креол задумчиво воззрился на экран. Там появились шесть слов: «Математика», «Хайгондийский язык», «Искусство», «История», «Химия» и «Астрономия».

Маг поджал губы. Хайгондийский язык он выучил магическим путем – то есть получил его на уровне подсознания, без какой-либо дополнительной информации. О плонетском искусстве он не знает ничего вообще. Из истории кое-что усвоил только о Судном Часе, да вот недавно еще услышал про короля Яиднамиза. В алхимии Креол разбирается неплохо, но современной земной химии эти знания во многом противоречат – что уж говорить о плонетской? Астрономия… у Плонета свое звездное небо, ничуть не похожее на земное.

Остается математика. Дважды два в любом мире равно четырем.

Ну по крайней мере в большинстве миров.

– Математика, – сделал выбор Креол.

– Прекрасный выбор! – улыбнулся Профессор Головолом, нажимая кнопку. – Внимание на экран, дамы и господа! Наш первый вопрос сегодня – кто ходит утром на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех?

– Ха! – осклабился Креол. – Легко! Оборотень!

– А?.. – приподнял брови ведущий, – Не могли бы вы обосновать свой ответ, господин Креол?

– Что тут непонятного? Ночью и ранним утром оборотень – волк и ходит на четырех ногах, а днем – человек и ходит на двух.

– А почему вечером на трех?

– Не придирайся к мелочам. Ответ правильный?

– Нет.

Одновременно с этим ведущий дернул рукоять. Лазерный луч сдвинулся немного правее, с шипением отрезая Креолу мизинец. Лицо мага исказилось от боли, на свободной руке скрючились пальцы. Из обрубка медленно выползла одна-единстве иная капля крови – лазер сразу же прижег рану.

– Будете испытывать свой интеллект дальше, господин? – с улыбкой спросил ведущий.

– Буду, – проскрипел Креол.

– Какую категорию вы выберете теперь?

– Математика.

– Опять математика? Что ж, посмотрим, что у нас там припасено для второго вопроса… а?., а?., вот оно!!! Ответьте нам, господин Креол, почему у бутенктры на правой щеке двенадцать усиков, а на левой всего четыре?

– Что такое «бутенктра»? – спросил маг.

– То есть?.. Вы что, не знаете, кто это такая?

– Если б знал, не спрашивал бы.

Ведущий замялся, окликнул помощника. Тот куда-то сбегал и принес флегматичную зверушку, похожую на скособоченную выхухоль.

– Вот это бутенктра, – показал животное ведущий. – Почему на левой щеке всего четыре усика?

– Оторвал кто-то, – без раздумий ответил Креол. – Правильно?

– Нет.

Лазерный луч сдвинулся правее, с шипением отрезая безымянный палец. Креол сдавленно зарычал и процедил, злобно глядя на бутенктру:

– Ты мне за это ответишь!