Однажды...

КАРТИНКА ИЗ БУДУЩЕГО

На первый взгляд он казался глубоким стариком лет семидесяти: се дые космы, шаркающая походка, трясущаяся нижняя губа, набухшие вены на руках. Каково же было удивление Мишкина, когда он узнал, что его собе седнику всего двадцать три года.

– Один-единственный случай довел меня до такого состояния, - про шамкал старик.

– Вероятно, это было нечто ужасное?
– сочувственно спросил Мишкин.

– Будет еще, - поправил его старик.
– Понимаете, по причине неис правного реле в пространственно-временном континууме я вспомнил об одном событии, которое произойдет в будущем. Глагольные формы - вещь довольно сложная, и, может быть, мне следовало сказать "произошло в будущем", но я уверен, что вы понимаете, о чем я говорю.

– Кажется, понимаю, - сказал Мишкин.
– Но что это за событие, ко торое было или будет, и которое настолько изменило вас?

– Молодой человек, - ответил старик, - я был свидетелем последней и решительной битвы Земли с Черными Дьяволами из системы Арктура.

– Раскажите мне об этом, - попросил Мишкин.

– Именно это я и собираюсь сделать, - прошамкал старик, распола гаясь поудобнее, насколько это позволяли ему его слабые кости.

23. ЗЕМЛЯ ПРОТИВ ЧЕРНЫХ ДЬЯВОЛОВ ИЗ СИСТЕМЫ

АРКТУРА

Космический супердредноут класса ХК-12Х под командованием капитана Джона Маккоя, несущий патрульную службу за Южным Звездным Поясом, первым принял сообщение, от которого вскоре пришла в ужас Земля. А началось все с того, что радист второго класса Рип Холлидей появился в капитанской рубке с озабоченным выражением на добродушном лице.

– Садись, Рип, - гаркнул капитан.
– Выпьешь что-нибудь? Ли Пян Хао, наш добрый кантонский кок, только что сварил отличное какао, и действует оно здорово, поверь мне. А может, ты хочешь контрабандного печенья, приготовленного из натурального марсианского шоколада?

– Нет, капитан, спасибо, я ничего не хочу.

– Тогда плюхайся в это кресло и выкладывай, что у тебя на уме.

Рип Холлидей развалился в кресле, сохранив, однако, на лице выра жение почтительного внимания. Хотя в те времена формально было осуще ствлена полная бесклассовость, соблюдаемая даже высшим начальством, бес церемонность обращения начальников с подчиненными была неписаным за коном. И система эта срабатывала, так как подчиненные никогда не позво ляли себе ничего лишнего, усердно соблюдая правила движения.

– Вы знаете, сэр, я...

– Никаких сэров, Рип, в этой каюте! Зови меня просто Джон.

– Вы знаете, сэр Джон, недавно я проводил обычный контроль диапа зонов радиоволн В-2 и применил искатель нулевого отсчета с произвольным отбором, просто так, чтобы поглядеть, как он работает. Если вы, сэр, помните уравнение Талберга-Мартина, то поймете, что из него следует...

Капитан ухмыльнулся и протестующе поднял широкую сильную ладонь:

– Радио - это твое дело, Рип, а я всего-навсего шофер межгалакти ческого грузовика и кроме информации серии сигма, меня мало что интере сует. Так что выкладывай на нормальном английском языке - что ты поймал?

– Сигнал, - быстро ответил Рип.
– Он был настолько громким, что я чуть не оглох, пока не включился блок автоматической подстройки частоты.

Капитан кивнул: "Разумеется, ничего серьезного? Наверное, обычный звездный радиоэффект?"

Холлидей покачал головой: "Ничего подобного".

– Сигнал отражения?

– При нашей скорости и координатах это невозможно.

– И никакого шанса на то, что это чисто механический эффект - выз ванный, предположим, трением собравшегося в кучу космического мусора?

– Никакого шанса, сэр. Конфигурация волны совершенно иная. Кроме того, принятый мной сигнал был частотно модулированным!

Капитан негромко присвистнул:

– Никакие естественные заряды не могли вызвать этого?

26

– Нет, сэр Джон. Только разумные существа могли воспроизвести сиг нал такой формы волны.

– Мда, - задумчиво протянул капитан.

– А может, это сигнал от одного из наших кораблей?
– с надеждой спросил Рип.

Капитан покачал головой.

– Ближайший земной патруль находится сейчас по ту сторону Фионы-2.

Рип присвистнул: "Это означает, что мы столкнулись с совершенно неизвестной формой разумной жизни и что мы с ними сближаемся.

– Это первый контакт Земли с внеземным разумом, - тихо произнес капитан, глядя на Рипа.
– Мне кажется, надо обратиться к Марву Пейнтеру, чтобы он срочно расшифровал эти импульсы.

На побледневшем лице Рипа еще отчетливее проступили веснушки.

– Бегу, Джон - сэр, я имею в виду.