Карцева ахнула и вскинула руку. Она чуть было не крикнула своим готовиться к бою, но я снова остановил её.

— Стоп! — скомандовал я. — Никакой крови.

Я медленно подошёл к барону Неверову, который пытался выглядеть грозно, но в его глазах читался страх.

— Георгий Викторович, — сказал я тихо, так, чтобы слышал только он. — Вы правда думаете, что эта жалкая демонстрация силы вам поможет? Позвольте прояснить. Я могу убить вас прямо сейчас. Или взять в плен, как и графа. В первом случае вы лишитесь жизни. Во втором — лишь части имущества в виде контрибуции. Так что решайте. Готовы ли вы умереть из-за денег?

Неверов замер. Он смотрел на меня, на моих солдат на стенах, на мрачные лица Муратовых и на Карцеву, которая с интересом наблюдала за развязкой. Он видел, что я не блефую. Что для меня он — всего лишь очередная помеха, которую можно устранить, не моргнув глазом.

Его плечи опустились. Вся напускная решимость из него вытекла.

— Это… это беззаконие… — слабо протестовал он.

— Война — вот что есть беззаконие, — ответил я. — А мы как раз действуем по закону. Итак, ваш ответ?

Георгий сглотнул, его лицо покрылось мелкими каплями пота. Он бросил последний, умоляющий взгляд на Муратова, но тот лишь с ненавистью отвернулся.

— Я… я согласен, — проговорил он. — Обсудим условия капитуляции.

— Разумный выбор, — я кивнул и обернулся к Никите. — Воевода, проводи барона Неверова и его офицеров в зал. Они будут ждать там начала переговоров вместе со всеми. Да, барон, и отдайте своим войскам приказ сложить оружие. Моя дружина заберёт его.

— Вы не имеете!.. — возмутился было Неверов, но слова застряли у него в глотке под моим взглядом. — Хорошо, Владимир Александрович. Как скажете.

Дерзкая попытка выйти сухим из воды обернулась для Георгия Викторовича провалом. А я уж было начал думать, как достать его… Но Неверов сам пришёл ко мне в руки.

Чудесно.

Пока что всё складывалось как нельзя лучше.

Деревня Орловка. Тем же вечером.

Альберт Игнатьев сидел за столиком в единственном более-менее приличном трактире Орловки, сжимая в руках кружку с дешёвым пивом, которое даже не думал пить. Это было просто для антуража — чтобы слиться с толпой, чтобы стать просто ещё одним усталым путником, пережидающим непогоду.

Ирония судьбы была изощрённой. Орловка. Та самая деревня, под которой род Градовых потерпел сокрушительное поражение в начале войны. Место, где были убиты прошлый барон Александр Градов и его старший сын. Место, с которого началось восхождение Муратова, как ему казалось, к абсолютной власти.

И теперь вот Альберт сидел здесь, в этом символическом месте, и слушал, как посетители трактира обсуждают последние горячие новости.

Война окончена. Градов победил. Муратов разбит, взят в плен и, по слухам, публично стоял на коленях перед Владимиром Градовым.

Смешанные, едкие чувства бушевали внутри Игнатьева. С одной стороны — холодное, острое удовлетворение.

Наконец-то.

Наконец-то этот самодовольный тиран Муратов получил по заслугам. Он, который считал Игнатьева всего лишь инструментом, слугой, чьи советы можно выслушивать, а потом швырять в лицо угрозы.

Муратов был сломлен. Его гордыня растоптана. И в этом была заслуга Альберта, его невидимая рука, что подталкивала графа к пропасти.

Но сразу же за ликованием поднималась другая, тёмная и тревожная волна.

Он остался жив.

Согласно всем донесениям, которые удалось перехватить, Градов пощадил его. Сентиментальный глупец! В его положении нужно было рубить головы, а не демонстрировать благородство. Мёртвый Муратов был бы удобен. Он стал бы символом окончания старой эпохи. Живой же, даже в цепях, оставался для Альберта постоянным напоминанием о неоконченной работе.

И главное — сам Владимир Градов. Молодой барон, которого все, включая Игнатьева, считали всего лишь тенью своего отца. Он не просто выжил. Он победил, и победил сокрушительно. Разгромил альянс, в одиночку уничтожил дракона, переиграл Муратова тактически и стратегически.

И теперь он не ослабленный наследник гибнущего рода, каким его рассчитывал увидеть Альберт. Нет. Он стал силён. Опасен. И он теперь стал прямым противником Игнатьева.

Бывший советник с силой поставил кружку на стол, расплескав вонючее пойло. Всё пошло не так! Его изящный план дал трещину. Он рассчитывал, что война истощит обе стороны, Муратов будет дискредитирован и побеждён, а Альберт, как единственная разумная альтернатива, подберёт власть на опустошённой земле.

Но Градов вышел из войны окрепшим, с армией, с авторитетом, с союзниками. И теперь он боролся с Игнатьевым за пост генерал-губернатора, пытаясь протащить своего юриста, этого Базилевского.