– Но всё прошло гладко, – напряжённо улыбнулась она, а затем наклонилась ко мне, заговорщицки шепча: – Ты такая храбрая, выбрала долг перед любовью. Ты ведь могла прямо от алтаря сбежать с Ниоши, а теперь тебе придётся спать с варваром, представляя герцога!

Вежливо слушая Монику, я взглядом нашла новоиспечённого мужа, который беседовал о чём-то с группой аристократов, и едва удержала саркастичную ухмылку. Конечно, у Ниоши были щенячьи глазки и миловидное лицо, но каким вкусом надо обладать, чтобы в постели с Ричем представлять другого?! Конечно, дело до постели у нас не дойдёт. Это я так, теоретически.

Но если он будет не против, то и я, честно говоря, давненько уж не испытывала трепета чужих прикосновений, так что зарекаться не буду…

– Ох, Элен, не уходи в себя! Я понимаю, ты подавлена, но ты же помнишь – неприятных обязанностей брачной ночи можно избежать, – подмигнула королева.

Говорила, он варвар и монстр, и обязанности брачной ночи неприятные, а сама корсаж теряла на бегу, когда говорила с ним в саду. Что тут сказать – это Моника.

Звон колокольчика привлёк всеобщее внимание к королю, что поднял бокал и возвестил:

– За молодых! Да будет их жизнь сладкой и головокружительной, как напитки в наших бокалах!

М-да, придумывать речь он не стал. Зато Моника подхватила. Её звонкий слащавый голосок заполнил всю залу.

– Я хочу поднять тост до дна за мою прелестную дочь и за её храброго мужа! Разве можно представить пару красивее, чем принцесса и победитель драконов? Желаю вам всегда оставаться идеальной парой! До дна!

Я уныло заглянула в бокал. Ну дрянь же, а? Я совсем не планировала пить, но теперь у меня и выхода не было – все следили за тем, чтобы я опустошила бокал, ведь не ответить на «тост до дна» – это прямое оскорбление.

Ладно, что может случиться от одного бокала? Я никогда не жаловалась на неумение пить, потому меленькими глоточками допила сладковатый терпкий напиток. И почти сразу поняла: я не жаловалась, зато Элен – ещё как. Едва я прикончила последний глоток, как голова, чудом пришедшая в норму после моих магических практик, закружилась, и меня чуть не повело на глазах у всей знати.

Когда Эва говорила не налегать на зелья, она могла бы уточнить, что принцесса не способна опустошить даже один бокальчик! Помимо аллергий у неё была прямо-таки антистойкость к этим магическим средствам! Моника наблюдала за мной из-под полуопущенных ресниц, так что сразу стало ясно – она в курсе этой особенности организма падчерицы.

– Что ты, Элен, перетанцевала? – наигранно захихикала она, хватая меня за колоть и ведя к колонне.

Я не могла сопротивляться, а просто шла, как корова на привязи. Облокотившись о колонну, я почувствовала себя лучше, но вряд ли Моника хотела, чтобы я испытала облегчение. Наклонившись к моему лицу, она шепнула:

– Мои поздравления новобрачной.

И гордо уплыла к гостям, оставив меня бороться с головокружением. Признаться, я боялась сделать и шаг без чужой помощи, и больше всего сейчас хотела добраться до спальни и лечь. Вот Ричарду будет радость обнаружить в спальне безмолвное полено вместо невесты. Это Моника так подстраховалась, чтобы у нас с ним точно ничего не было?

Тут, как назло, я услышала торопливый шёпот на ухо:

– Элен, нас никто не видит сейчас. Пойдём со мной скорее.

Скрывающийся в тени колонны герцог Ниоши потянул меня за локоть, а предательское тело принцессы отказывалось хоть как-то сопротивляться или позвать на помощь.

В итоге я просто изобразила упёртую корову: встала как вкопанная, протестующе мыча. Ниоши, оглядываясь, как вор, потянул меня сильнее, и я поняла, что сейчас просто упаду мордой в пол. Но вместо этого вдруг мой незадачливый похититель буквально воспарил над землёй и был вынужден отпустить мой локоть. Я тут же прислонилась обратно к спасительной колонне.

Ричард держал его за шкирку, как шкодливого кота, рассматривая с неповторимой смесью раздражения и скуки. Стоило предположить, что убийца дракона обладает какой-то паранормальной силой!

– Так и думал, что стоит проверить, куда потащила тебя королева. Это побег возлюбленных или спланированное похищение? – с ленцой протянул он, покосившись на меня зелёным глазом.

– Ты не заберёшь то, что принадлежит мне по праву! – прошипел Ниоши, барахтаясь в его руках.

– А я не с тобой говорю, – пугающе ласково ответил муж. – Из твоего тут только перхоть на голове, и та пока не осыплется, а Элен, насколько я помню, никому не принадлежит и может сама за себя ответить.

Я красноречиво икнула и стыдливо прикрыла рот. Ричард изумлённо приподнял бровь.

– Сколько веселящих зелий ты выпила?

Я честно показала ему один палец, тщательно убедившись, что случайно подняла не средний, и снова икнула, да так, что чуть не подпрыгнула.

– Отпусти меня! – тщетно дёргался Ниоши. – Мой титул выше твоего, так что ты не имеешь права…

– Как скажешь, не буду же я спорить с герцогом, – равнодушно пожал плечами Ричард и разжал руку.

Ниоши кулем упал на пол. Охнув, он подскочил, болезненно потирая ушибленные места, и запальчиво спросил: