Рядом уселась в такой же позе девочка, параллельно мне.

– Чайный куст?
– уточнил тонкий голосок.

– Ага, - кивнул я, не оборачиваясь.

Я уже привык к странностям этого места.

– Это невозможно, - категорично сообщила демоница, - Поверь.

– Он говорил, троим удалось.

– Ты уточнял, где эти трое выращивали чай? Здесь или на его родине?
– нейтральный голос явно содержал второй слой с издевкой.

– А, вот оно что, - с горьким пониманием выдохнул я, - Не догадался.

Вырастить чайный куст на плодородной земле и в ледяной темнице - все-таки, совершенно разные вещи. Видимо, старик действительно обезумел за долгие годы в заточении.

– Я вот спросила, - вздохнули в тон мне, тоже нерадостно.

– Ты сдалась?

– Просто долго и сочно объясняла этому уроду всю его затейливую родословную, пока череда перерождений не превратила меня в это, - в голосе мелькнули ноты раздражения.

Я обернулся, чтобы получше рассмотреть гостью. Бледная девочка лет двенадцати, в простом платье, без обуви - хоть сейчас в фильм кошмаров о заброшенном особняке или жуткой видеокассете.

– А какой ты была раньше?

– Лучше. Сильнее. Взрослее, - односложно ответила она, - Когда ешь демонов - получаешь их силу. Когда они едят тебя - они забирают частичку твоей мощи. Я на грани 'Б' ранга, если интересно.

– И где ты была все это время? Ну, с момента отказа и до этой секунды?
– Эдак, скоро и мне предстоит путь туда, раз задача не решима.

– Где-то за границей этой пещеры. Даже направление не покажу - не знаю. Там что-то вроде фермы для демонов. Ц-класс пожирает равных и становится Б классом, Б класс преобразуется в А, А-шки тоже не стесняются жрать друг друга - и все в отдельных загонах, вроде изменяющегося лабиринта.

– Он что, копил все это время демонов?
– непритворно удивился я.

– Нет, он производит демонов внутри себя, самых низших, и позволяет им эволюционировать. Начиная от Д класса. Результаты так себе - ни одного разумного.

– Меня тоже откармливает, - нехотя кивнул я, - Судя по твоему визиту, я тоже на уровне нижней планки А ранга.

– А я уже - все, раз появилась здесь, - грустно наклонила голову девочка.
– Без разницы, кто победит. Обратно на 'ферму' никто не возвращался, я следила.

– Можно не драться вовсе.

В кои-то веки - нормальный собеседник. Не от доброты, но от скуки и интереса я не стану ничего делать.

– Думаешь, он позволит?

– 'Делай, что хочешь' - его слова, - пожал я плечами, - Мы волны делать что захотим, естественно, если сумеем.

– Он говорил - 'Вольны делать с собой, что захотим', - поправила она.- А не с другими.

Да, такой фразой он сопровождал свою речь о возможности окончательного ухода. Мол - не нравится жить, да кто тебя держит.

– Слушай, а если тебя откормить, ты станешь взрослее?
– заинтересованно посмотрел я на нее.

На меня посмотрели недобрым взглядом и вновь спрятали руку за спину.

– Или ты есть не будешь? Демонов-то на всех хватит, - закинул я удочку, - А матерных слов знаю побольше твоего - голодными точно не останемся.

– Куда вероятнее, он выкинет тебя на ферму, как раньше меня, - ушла от ответа демонесса, - Ты же не справился, как и я.

Я не признавал поражение! Легкая волна гнева на безумного деда прокатилась по телу, обращая руки в когти. Хотя стоп... В этот момент совсем другая мысль задвинула гнев на второй план, прошла по голове мятным бризом и чуть с триумфом не вылетела с кончика языка. Ну уж нет, надо получать прибыль из всего.

– А если не выкинет, если я смогу разгадать вторую задачу?
– подначил я.

– Уверяю, если ты ее разгадаешь - я пойду на поводу твоих грез, - улыбнулась она, - Но только в этом случае.

Как старик говорил? 'Вольны делать с собой, что захотим'? Я зажмурил глаза, попытался представить тот самый миг полной трансформации, дотянулся до него и всей силой воли попытался исказить. Волна боли прошлась по левой руке, словно та попала под пудовый молот, раз за разом кореживший конечность. Я стиснул зубы и тихо стонал, но не выпускал поводок трансформы из тисков воли. Наконец, боль сменилась тягучей ломотой. По телу проходила волна слабости и опустошенности. Открыл глаза и посмотрел влево - вместо ладони и части руки - зеленый чайный куст. Осталось только отрезать и положить на лед, и задание будет выполнено.

– Так что там насчет моих грез, - я обернулся к тому месту, где сидела демонесса, но там никого не было, как и у других стен, на потолке и подо льдом.

– Поздравляю с успехом, - раздался довольный голос старика.

– А где девочка?
– я еще раз оглядел все вокруг.

– Ты же выиграл пари? Я вернул ее обратно, чтобы она смогла быстро откормиться, не в ущерб тебе.

– Она может умереть, - с досадой цокнул я.

Я уже добавил демона в список своих вещей и негодовал, что ее могут уничтожить.