В начале XIX века Украина стала главным поставщиком на внутренние российские рынки. Часть украинских помещиков в своих имениях организовала промышленные предприятия — суконные, полотняные, кожевенные, канатные, мыловаренные. Тогда же на юге Украины — в Донбассе стала развиваться угольная промышленность.

В начале XIX века Украина была разделена на 5 губерний, которые управлялись по законам империи.

В период правления императора Николая I русификация Украины значительно усилилась. Властями было отмечено 10 крупных крестьянских волнений.

По крестьянской реформе 1861 года, кроме «Великороссийского положения», существовали еще два — для Слободской и Правобережной Украины. По первому каждому домохозяину отводился надел под его личную ответственность за выполнение повинностей в пользу помещика; по второму — крестьянин получил землю, которой владел в момент предыдущей инвентарной реформы. Земля выкупалась.

Реформа дала сильный толчок развитию Украины — сельскохозяйственному и промышленному. Так, в 1892 году на знаменитой Киевской контрактовой ярмарке, проходившей ежегодно с 5 по 27 февраля, заключили сделок на 17 млн. рублей — большая по тем временам сумма. Сделки заключались на хлеб, сахар, шерсть.

Революционное движение на Украине развивалось одновременно с Россией. Народническое движение на Украине было неотъемлемой частью общероссийского, действовала «Народная воля»; с 70-х годов XIX века зародилось и рабочее движение.

18 мая 1876 года император Александр II подписал указ, запрещавший печатать на украинском языке оригинальные произведения и выступать на сцене на украинском языке; по особому разрешению можно было издавать только беллетристику и исторические документы. Формально этот указ действовал до 1917 года.

В Западной Украине, находившейся в составе Австро-Венгерской империи, крестьяне были объявлены лично свободными, но обязанными нести за землю определенные повинности перед помещиками, в правление Иосифа II, в 1785 году. Иосиф II проводил в Австрии политику религиозной терпимости по отношению к некатолическим христианским вероисповеданиям. В 1790 году, после смерти Иосифа II, началась реакция, с которой украинское общество боролось всеми силами. Волнения происходили в разных районах империи. В 1847 году произошло восстание во главе с Лукьяном Кобылицей, с трудом подавленное.

После революции в Европе 1848 года украинцы Западной Украины и Закарпатья получили некоторые послабления — империя боялась, что восстание из Венгрии перекинется на всю территорию государства. Украинское общество сумело организоваться, была даже создана «Головная рада» — политическое общество, хотевшее объединить западных украинцев и ведать их культурными и национальными нуждами. В Галиции действовали и другие организации украинского национального движения.

К началу XX века Донецкий бассейн стал центром угольной и металлургической промышленности в Российской империи, Правобережье — сахарной.

Революция 1905—1907 годов прошла на всей территории Российской империи. На Украине бастовали рабочие, восставали крестьяне. После поражения революции, t 1907 по 1910 год на Украине действовало положение о чрезвычайной охране. Были закрыты почти все культур-но-национальные организации, в школах в очередной раз запрещалось употребление украинского языка. С 1907 по 1912 год в Сибирь переселились около миллиона украинцев — по аграрной реформе П. Столыпина.

В годы Первой мировой войны 1914—1918 годов Украина стала ареной военных действий.

Известие об отречении императора и Февральской революции 1917 года усилило национально-освободительное движение на Украине. 2 марта в Киеве была создана Центральная Рада. Самыми многочисленными партиями в Раде были партии украинских эсеров и украинских социал-демократов. Во главе Рады встали украинский эсер, историк М.С. Грушевский, украинские социал-демократы В.К. Винниченко и С.В. Петлюра. 9 марта Центральная Рада выпустила воззвание «К украинскому народу», призвав его «группироваться в политические, культурные, экономические союзы и на все места выбирать своих, украинских людей».

На Украине между представителями Временного правительства, Центральной Рады, большевиками велась постоянная борьба. Были созданы украинские воинские части. К лету Центральная Рада стала правительством всей Украины — 25 июня был выпущен I Универсал — «отныне мы сами будем создавать нашу жизнь». Правительством автономной Украины стал Генеральный секретариат.

Украинский историк, автор работы «История Украины» Н. Полонская-Василенко писала: «Положение на Украине создалось очень тяжелое. Фактически власть Центральной Рады и Генерального секретариата не выходила за границы Киева, провинция их не знала, и это было величайшей ошибкой Генерального секретариата. Украину охватила анархия. С фронта шли шайки дезертиров, вооруженных пулеметами, винтовками, иногда пушками; все усилия поднять воинский дух, убедить солдат продолжать войну были бесполезны. Паника охватила всю Украину.