На протяжении периода Муромати (15 век — начало 16 века) культура дзэн подверглась процессу совершенствования, с течением которого нашли распространение ее религиозные атрибуты. Двумя типичными продуктами этой эпохи являются годзан бунгаку(или литература пяти монастырей) и суибоку-га(одноцветная живопись тушью). Годзан относится к пяти основным дзэн-буддистским храмам в Киото (а позже — к пяти дзэн-буддистским храмам в Камакура). Это название следовало традиции облагораживания определенных храмов, существовавшей в Китае сунской династии. В Японии монахи храмов Годзан выступали в качестве политических и дипломатических советников правительства или играли ведущие роли в академической и художественной деятельности периода Муромати. Таким образом литература Годзан и суибоку-га, которые первоначально представляли собой проявления культурной деятельности дзэн-буддистских монахов, развивавшейся к исходу шестнадцатого века, создавали культуру, которая может быть обозначена как истинно японская с точки зрения ее эстетического мироощущения. (одновременно в Европе Коперник обнародовал свою знаменитую теорию гелиоцентризма, а кончина Микельанджело в 1564 году подвела к завершению основной период в итальянском искусстве).

На протяжении шестнадцатого века стычки и ожесточенная борьба за власть при господстве со стороны местных военачальников ( даймио) привели к появлению единой национальной феодальной структуры под властью трех следовавших одна за другой великих фигур в японской истории — Ода Нобунага, Тоётоми Хидэёси и Токугава Иэясу. В противоположность такого рода историческому развитию в Японии современное ей европейское феодальное общество уже вступало в период упадка по мере того, как политическая власть переходила от аристократии к монархии, а монархи при поддержке могущественного торгового капитала были в состоянии утвердить богатые абсолютистские государства, располагающие своей бюрократией и постоянно действующей армией.

История Японии между шестнадцатым и девятнадцатым веками известна как сменившие друг друга период Адзути-Момояма (конец 16 века) при правлении Ода и Тоётоми и период Эдо (17–19 века) под властью Сёгуната Токугава.

Дух либерализма и изобилия, который характеризовал ранние годы власти военного сословия, продолжал прибывать в период Адзути-Момояма, на протяжении которого можно было быть свидетелем частых и полных энтузиазма связей и торговой деятельности с различными странами мира. В гармонии с этим коммерческим духом находилась и трепещущая культура периода Адзути-Момояма. Главенствующими фигурами общества Адзути-Момояма были бусии преуспевающие торговцы, чей дух прямым образом отражался в крупномасштабном и командном характере культуры данной эпохи, подкрепляемом примерами производимых образцов мощной впечатляющей замковой архитектуры.

В то же время существовала тенденция, отнюдь не в противоположность европейскому Возрождению, оборачиваться обратно на культуру двора. Это явление особенно имело место в области каллиграфии и живописи, характерные работы которых отчетливо выявляют типично японский акцент на спокойном изяществе.

Во время последующего периода Эдо культура эпохи Адзути-Момояма претерпела процесс разветвлений и метаморфоз. Хотя ее влияние на раннем этапе периода Эдо и оставалось все еще значительным, тем не менее объединенное общество Токугава в очень скором времени дало на свет культуру своего собственного характера.

Искусство Адзути-Момояма производило ощущение того, что оно становится чрезмерно заформализованным, указывало на факт того, что бусине в состоянии, как бы там ни было, внести значительный вклад в развитие искусства и литературы, поскольку феодальная этика, обряды и церемонии конфуцианства и бусидо (воинская этика) производят эффект держания в узде свободного и естественного выражения внутренних ощущений. Именно таким образом развитие ситуации пришло к тому, что простой народ должен был впервые в истории стать вожаком культуры, и в период Эдо занялся рассвет новой эры процветания плебейской культуры.

В культуре периода Эдо сохранялись также остатки влияния культуры династий Мин и Цин в Китае. А к самому концу периода Эдо японской культуре предстояло столкнуться с совершенно новым влиянием, культурой Запада, по мере того, как происходил выход на дорогу, ведущую к современному индустриальному обществу.

Реставрация Мэйдзи в середине девятнадцатого века дала сигнал того, что двери открыты, и западная культура потоком хлынула в Японию. За короткий период времени вслед за этим Япония обнаружила себя членом клуба современных наций мира.

Как мы попытались показать в этом кратком обзоре, японский народ, начиная с таких отдаленных времен как эпоха Дзёмон, непрерывно создавал новую культуру и благоприятствовал ее росту, сталкиваясь с иностранной культурой, двигаясь процессом ее усвоения и адаптации. В то время как определенные феномены имеют тенденцию к тому, чтобы сохранять собственный глубокий колорит в своем разнообразном первоначальном состоянии, другие восприняли уникальную японскую сущность через процесс отбора и очищения.

Жизнь Японии в древние века была характерной для общества, находящегося в примитивном состоянии, т. е. для такого общества, в котором еще четко не выявилось ни классов, ни структуры власти. При этом традиционно в японской истории термин «примитивный век» свободно применяется для обозначения периода, который датируется отрезком времени начиная с доисторической эпохи — около 300.000 лет назад, — когда японский архипелаг географически был отделен от Евразиатского континента, вплоть до утверждения государства с императорской властью около шестого века нашей эры. Подразделения, на которые делались ссылки ранее— периоды Дзёмон (эпоха неолита), Яёй (бронзовый век) и Кофун, — вытекают из культурных различий, которые заметны по археологическим остатки, относящимся к этим периодам.