Валид-Хан прошел к столу, взял китайскую бамбуковую палку и пошевелил ею матроса. Когда денщик очнулся и встал на четвереньки, коротко приказал:

— Чаю, коньяку, закуски полегче. Ступай, да поживей.

Денщик уполз, а Валид-Хан пригласил Степанова к столу.

— Расскажите, друг мой, как же вы попали в нашу поганую контору?

Степанов пожал плечами:

— В штабе флота назначили.

— За что?

— В каком смысле?

— Ну, за какие грехи?

— А здесь разве только штрафные офицеры служат?

— Нет, они не штрафные, они никуда не годные. Тут карьеру и закончат, никуда больше не возьмут.

— А мне показалось, что они довольны своей службой.

— В том то и беда, что довольны. Сыты и довольны. В отстойнике должно быть тихо.

— Вы и о себе так думаете?

— Конечно. Я ничем не лучше. Раз здесь, значит, такой и есть. Вас зачем сюда? Зачем молодого офицера здесь губить?

— Разве научить людей чему-то хорошему — вере, преданности, доброте, умениям — это не достойно офицера? — удивился Степанов.

— Эх, молодость-молодость. И почему ошибки отцов всегда повторяют дети?

— Но подождите, подождите, — загорячился Степанов. — Главное в нашей службе…

— Главное в нашей службе — не перепутать черемшу с ландышем, — перебил его Валид-Хан.

— Что, простите?

— Когда весной в лесу появляется черемша, ее надо обязательно собирать и есть — это очень полезно. Ландыш внешне похож на черемшу, а он ядовит…

— Мы же не об этом. Мы великая нация…

Но его прервало появление денщика Сеньки, принесшего заказ штабс-капитана.

Валид-Хан сразу же налил себе полстакана коньяку, залпом выпил и жестом предложил Степанову последовать его примеру. Прапорщик заколебался, пытался объяснить, что жарко, что еще сегодня служить и служить. Но его жалкие отговорки Валид-Хан опроверг легко и снисходительно, объяснив, что сегодня можно больше на службу и не ходить, все равно все ушли на поиски и будут там до вечера, а если что-то срочное, то прибежит рассыльный, а обедать все равно нужно, потому что правильное и регулярное питание полезно. Степанов не нашел, что на это возразить, и тоже выпил и закусил.

— Великая нация, великая нация… — заворчал штабс-капитан, закусывая папоротником. — Что там мы еще знаем: «За державу обидно», «за веру, царя, Отечество», «иноверцы, инородцы». Слышали, слышали. Вы, часом, не черносотенец? А то я в некотором роде тоже инородец.

Степанов заверил, что он никоим образом не черносотенец, но за державу ему все же немного обидно. И тут же Степанов перевел разговор на другое. Он говорил о погоде, книгах, своем детстве, говорил живо и интересно. Про книги и детство Валид-Хан слушал с интересом, про Петербург слушать не захотел ничего, хотя выяснилось, что он учился в столице и даже служил там какое-то время после училища.

Валид-Хан в свою очередь прочитал Степанову небольшую лекцию об истории Владивостока. О том, что Владивосток основан в 1860 году. Что Владивосток и остров Русский первоначально осваивали военные, поэтому Владивосток — молодой город и порт, военно-морская база. А Русский остров — естественный, природой созданный щит, прикрывающий город со стороны моря.

На фоне обострившихся отношений с Англией по афганскому вопросу во второй половине 80-х годов девятнадцатого столетия здесь, на Дальнем Востоке, развернулась масштабная работа по усилению стратегически важных населенных пунктов. Естественно, в их числе оказались и Владивосток, и Русский остров.

Чувствовалось, что Валид-Хан любит Владивосток и интересуется его историей. Степанов внимательно слушал штабс-капитана, не прерывая никакими вопросами.

Остров стал укрепляться в 1887 году, тогда в северной части его, у мыса Поспелова, впервые высадились артиллеристы для обустройства береговых батарей обороны города со стороны Уссурийского залива. Спустя два года, в городе, на мысе Голдобина, официально поднят флаг крепости Владивосток, которой сейчас суждено будет стать одной из сильнейших морских крепостей.

Не сунулись сюда в войну японцы, и город жил обыденной мирной жизнью. Но именно русско-японская война показала незащищенность позиций обороняющихся русских войск, что позволило врагу ценой сравнительно небольших потерь нанести им поражение. Урок, что называется, пошел впрок, Владивосток решено укреплять еще лучше.

Во Владивосток спешно прибыл министр финансов России с целью инспекции местности, где должна возводиться линия обороны. На Владивосток денег жалеть нельзя — таков его вывод. Для строительства отпущено сто миллионов рублей золотом.