— Запускаем зонд в правый коридор! — прозвучала резкая команда старпома, вырывая меня из задумчивости. — Если он чист, наша задача как можно быстрее его пересечь! Все меня слышали? — В ответ в эфире раздался нестройных хор голосов, подтверждающий, что мол да, все и все слышали. Тогда Райден переключился на крейсер, по-прежнему не отключая общую связь: — Капитан, мы готовы начать операцию, — сухо и сдержанно доложил старпом.

— Удачи нам всем! — прозвучало в наушниках торжественное.

Ответ капитана стал спусковым крючком. Кто-то из техников запустил видеозонд. Райден развернул большой голодисплей, чтобы все видели, что происходит в нужном нам проходе. Я затаила дыхание.

И снова перед глазами замелькали кадры сумрачного пустынного коридора, освещенного прожектором зонда. Я сжала руки в кулаки настолько сильно, что, если бы не перчатки скафандра, наверняка сама себя поранила бы в кровь.

У многих, это хорошо было слышно в эфире, нервно участилось дыхание. Но зонд беспрепятственно добрался до развилки и по команде техников продемонстрировал нам сначала один, потом другой пустой проход. Путь был чист.

— Ну что ж, друзья мои, как говорится, в добрый путь! — напутствовал нас голос капитана, который тоже видел эту картину.

Мы начали выходить цепочкой в коридор.

— Держимся подальше от стен! — напряженно скомандовал Райден.

Логика в этом была. Несмотря на скорость твари, если будем идти по центру коридора, остается небольшой шанс уцелеть во время нападения, если оно случится. Но в этот самый миг меня посетила идея.

Торопливо выудив специальный спонж для взятия мазков с объемных поверхностей, я дернула за руку Кью и горячо зашептала, предварительно убедившись, что, кроме десантника, меня никто не услышит:

— Кью, а ты сможешь определить место, на котором в прошлый раз тварь выбралась из стены?

— Зачем тебе? — с подозрением поинтересовался игумар. Очередь перед нами таяла очень быстро.

Я продемонстрировала губку:

— Хочу провести ею по стене и получить мазок. Может, там что-то осталось и это что-то поможет определить, что за дрянь тут завелась.

— Это нарушает прямой приказ командира группы, — хмуро возразил Кью.

— Я только на полшажочка! — взмолилась я в ответ. — Руки слишком короткие! Не отклоняясь, не дотянусь до стены!

Кью думал не более пары секунд:

— Дай сюда! Сам сделаю.

Спонж передавала с затаенным облегчением. И сразу же предупредила:

— Как только проведешь им по стене, сразу же нужно запихнуть губку в контейнер! — Я продемонстрировала емкость игумару.

Кью кивнул.

Почти сразу после этого короткого диалога настала моя очередь ступить в коридор. Что я и сделала, подавляя внутреннюю нервную дрожь. Альдана и опекающий ее фарн ушли вперед раньше меня где-то человека на четыре. Занятая объяснением с Кью, я не заметила, когда они проследовали за остальными членами нашей группы. Кью мягко ступал следом за мной. Из-за обилия налобных фонарей тени метались по стенам и потолку, будто полоумные. И от этого, и без того пугающая атмосфера еще сильнее давила на нервы. Очень хотелось побыстрее миновать этот участок пути. Но, во-первых, впереди шли другие члены команды, которых я просто не имела права обгонять. А во-вторых, что будет за этим отрезком, не знал никто. Может, там будет еще хуже, чем до этого происходило. Меня и Альдану хоть охраняли профессиональные военные. Остальным же следовало заботиться о себе самостоятельно. В свете всего этого мне просто стыдно было распускать нюни. Приходилось стискивать зубы и размеренно топать вперед, внимательно поглядывая по сторонам и чутко прислушиваясь к малейшим звукам, пробивающимся внутрь скафандра, сдерживая порывы как можно быстрее пересечь намеченный отрезок пути.

Кью не подвел и сделал мазок. Насчет того, с какого места он был взят, мне приходилось верить ему на слово. Сама я визуально не могла определить, на каком отрезке стены проявилась тварь, уничтожившая первый зонд.

Мы проделали почти весь путь без приключений, но с напряженной до предела нервной системой, когда вздрагиваешь от малейшего искаженного звука. Хотя, может быть, это только я вздрагивала, а остальные чувствовали себя более-менее спокойно. Ровно до того момента, когда, судя по схеме, нам уже нужно было поворачивать в последний отрезок коридора, ведущий к шлюзу для дозаправки кораблей.

Здесь проход был очень широким. Видимо, при постройке станции по этому участку предполагалась возможность транспортировки грузов. И я заметила, что многие, не только я, чувствовали себя неуютно на его середине. Так и хотелось прижаться к какой-нибудь стене. Это казалось более безопасным, чем идти по полностью открытому пространству. На середине прохода одолевало ощущение, что за мной кто-то внимательно наблюдает и ждет подходящий момент, чтобы напасть. Я даже поймала себя на том, что пытаюсь сместиться то влево, то вправо. Когда внезапно раздался жуткий крик…

Перепуганный, полный ужаса вопль резанул по ушам. Я аж подпрыгнула на месте от испуга. И только благодаря вовремя среагировавшему Кью удержалась на ногах, не свалилась. Десантник без лишних сантиментов попросту ухватил меня за шкирку, как котенка и приподнял над полом. А потом аккуратно поставил на место.

— Спасибо! — нервно выдохнула я и облизала пересохшие от страха губы.

В голове еще царил сумбур. Даже вопрос, что произошло, толком не сформировался. Мысль, что произошло что-то плохое, только-только начала просачиваться в мозг. А Райден уже резко, будто кнутом стегнул, скомандовал: