Но на взрыв мины это было совершенно не похоже, я отлично знаю, как звучит глухой хлопок такого взрыва. Намного больше это было похоже на выстрел реактивной гранатой из гранатомета — объёмный, сочный, мощный…

Тело среагировало моментально, даже раньше, чем я успел удивиться, кто мог бы стрелять из гранатомета почти что у меня из-под ног. Ноги сами собой подогнулись, голова втянулась в плечи, минимизируя силуэт, и я шарахнулся обратно в шлюз, рефлекторно нащупывая рукоять «Аспида» за спиной.

Хотя и знал, что «Аспид» давно уже, ещё на Мандарине, пал жертвой мономолекулярного клинка одного из триадовцев…

Такая реакция была не у меня одного — Кори тоже моментально оказалась в шлюзе, сжимая в руке рукоять плазменного меча, который она, конечно же, не могла себе позволить оставить на корабле. А через мгновение и капитан тоже заскочил.

Снаружи остались только Пиявка, Магнус, Кирсана и Кайто с Вики в кармане. Они ошалело трясли головами и явно не понимали, что происходит.

Мы, впрочем, тоже. Слишком неожиданными оказались эти взрывы, слишком неправильно они прозвучали там, где для нас никакой опасности не должно быть!

А ещё через секунду снаружи раздались новые взрывы, только уже много более тихие, и откуда-то сверху, словно с неба, а в комлинке раздался голос Вики, полный радости и восхищения:

— Ух ты-ы-ы! Какая красота-а-а!

И следом за этим — голос Кайто, уже без комлинка:

— Эй! Выходите! Никакой опасности нет!

Мы втроём переглянулись, и Кори с недовольным лицом спрятала меч обратно в кобуру под курткой. Я её хорошо понимал, даже несмотря на то, что она ничего не сказала, и в целом был солидарен.

В гонке за тайнами затерянных звёзд, в буре событий, сменяющих друг друга как картинки в калейдоскопе, мы не только приобрели сокровища хардспейса и новых неожиданных союзников, мы ещё и кое-что потеряли…

Способность нормально реагировать на совершенно безобидные вещи, вот что мы потеряли.

Потому что взрывы, которые мы слышали, это было ни что иное, как запуск фейерверков, которые сейчас яркими всполохами, чётко видимыми даже в дневном чистом небе, рвались у нас над головами, на высоте буквально десяти метров.

А ощущение, что стартуют они у нас из-под ног, возникло именно потому, что, собственно говоря, так оно и было — именно из-под ног они у нас и стартовали. В ковровой дорожке, которую расстелили раньше, чем мы вышли из корабля, слева и справа виднелось несколько явно прожжённых отверстий, которых не было, когда мы выходили. То ли пусковые установки были спрятаны в покрытии космодрома, и их просто прикрыли ковром, то ли, чем космос не шутит, они умудрились их каким-то образом впихнуть в сам ковёр, но сюрприз однозначно удался и удивил нас.

Правда вряд ли именно на такое удивление рассчитывали встречающие. Даже отсюда было видно, как Кетрин слегка склонила голову в сторону одного из своей свиты и, нахмурившись, что-то ему выговаривала. А он не то что не отвечал — он, кажется, даже пошевелиться боялся, и только молча слушал, что говорит его королева.

Что ж, видимо этому самому человеку и принадлежала идея с фейерверками… Надо будет обязательно сказать Кетрин, чтобы не наказывала инициатора за это представление — в конце концов, это же не его вина, что мы такие… ненормальные. Фейерверк-то он подготовил на славу, красивый. Я даже потратил несколько секунд на то, чтобы понаблюдать за распускающимися над головой огненными цветами, а потом опустил голову, кивнул остальным, и мы двинулись к Кетрин.

И тут же, едва только мы сделали первый шаг, раздался новый взрыв — на сей раз музыки. Пафосной, бравурной, с преобладанием вычурных духовых, пересыпанных полными достоинства барабанами — как на параде, одним словом! Я краем глаза увидел, как Кори поморщилась при первых звуках, но хотя бы рвануть обратно в корабль или другое ближайшее укрытие не попыталась — уже хорошо.

Под играющую непонятно откуда музыку мы дошли до свиты Кетрин, и тогда наконец всё смолкло, но лишь для того, чтобы слово взяла сама королева.

— Здравствуйте, отважные космоплаватели! — начала она голосом, который по накалу пафоса легко мог бы поспорить с только что стихшей музыкой. — Мы, жители Даллаксии, безмерно рады тому, что вы откликнулись на наше приглашение, и нашли время чтобы посетить процедуру коронации нашего будущего короля Джозефа!

Я заметил боковым зрением, как переглянулись Магнус и Кайто — оба с растерянными лицами. Капитан наоборот — едва заметно улыбался, слушая, как Кетрин растекается в красивых и официальных формулировках, Пиявка скучающе изучала ногти, а Кирсана вообще смотрела в небо и изо всех сил делала вид, что её тут вовсе нет.