— Алексей! — раздался мелодичный голос, и я обернулся. Ко мне поспешно направлялась Анастасия.

Княжна была в лёгком платье светло-голубого оттенка, подчёркивающим её изящную фигуру и аристократическую осанку, и выглядела сегодня особо восхитительно.

— Настя, спасибо за приглашение, — улыбнувшись, ответил я, коротко кивнув в знак приветствия. — Твой дом великолепен.

— Спасибо! Очень рада, что ты приехал! — глаза девушки светились искренней радостью. — Пойдём, я провожу тебя в зал. Отец уже в курсе, что ты прибыл, и ждёт знакомства.

Мы прошли по широкому коридору, стены которого были украшены семейными портретами Воронцовых, и вскоре оказались у больших двойных дверей, ведущих в зал для торжеств. Очередной лакей на нашем пути распахнул их, и перед нами предстала картина, достойная кисти художника.

Зал был также выполнен в светлых, почти воздушных тонах. Белоснежные стены с золотистыми узорами, высокие окна с полупрозрачными шторами, пропускающими мягкий лунный свет, наполняли пространство ощущением лёгкости и умиротворения. Пол из полированного мрамора отражал блики многочисленных светильников, расставленных по залу. В центре помещения стояли изящные круглые столы, накрытые белыми с узорами розового скатертями и украшенные живыми цветами.

— Пойдём, отец там, — Настя указала на группу гостей у одного из столов.

Князь Воронцов стоял, оперевшись на трость, и беседовал с несколькими аристократами. Высокий, с седеющими висками и пронзительными серыми глазами, он излучал уверенность, спокойствие и радушие.

— Отец, уважаемые гости, позвольте представить вам князя Алексея Черногвардейцева, — произнесла Анастасия, подходя ближе.

Сергей Дмитриевич обратил на меня свой взгляд, и я почувствовал, как его глаза словно пронизывают меня, оценивая каждую деталь.

— Рад знакомству, молодой человек, — произнёс сдержанно он, протягивая руку.

— Это взаимно, — ответил я, крепко пожимая его ладонь.

Остальные гости также меня поприветствовали, с большим интересом изучая со стороны.

— Много о Вас наслышан, Алексей Михайлович, — начал князь после небольшой паузы. — Молодость всегда полна решимости, — в его голосе не было осуждения, лишь констатация факта.

— Обстоятельства требуют от нас смелости, — спокойно ответил я, стараясь не выглядеть при этом пафосно.

Воронцов слегка кивнул, продолжая внимательно смотреть на меня.

— Смелость — достойное качество, особенно в наше время. Главное — держать баланс и не забывать о последствиях.

Что конкретно этим имел в виду князь, мне было до конца не ясно, но я решил поддержать его манеру говорить общими фразами и, слегка кивнув, ответил:

— Я осознаю ответственность своих поступков, Сергей Дмитриевич.

Князь сдержанно улыбнулся и, немного подумав, продолжил в том же духе. Правда, на этот раз, его беспокойства уже обрели кое-какие границы.

— Надеюсь, Ваше стремление к переменам пойдёт на пользу нам всем, а не приведёт к хаосу.

— Моя цель — добиться справедливости и порядка, — на свой лад ответил я, выдерживая взгляд аристократа.

Воронцов вновь на мгновение задумался, но затем его лицо наконец смягчилось.

— Вы полны энергии и идеалов. Желаю Вам мудрости в Ваших начинаниях.

— Благодарю за напутствие. Ваш опыт и мнение для меня ценны.

С одной стороны, Сергей Дмитриевич показался мне предельно странным. С другой же, пока что он выступал в числе моих явных союзников, да и с его дочерью мы дружили, так что его игру слов было принято решение поддерживать.

На мою последнюю фразу князь чуть заметно улыбнулся.

— В таком случае, буду рад продолжить беседу позже. Сейчас же позвольте уделить время и другим гостям.

— Разумеется. Спасибо за приглашение, — также улыбнулся я.

Анастасия слегка прикоснулась к моей руке.

— Пойдём, скоро начнётся представление.

Покинув общество князя Воронцова, мы вернулись к основной группе гостей. Музыка сменилась, и в центре зала появились танцоры в необычных костюмах. Началась красивая хореографическая постановка, которая заворожила всех присутствующих. Лёгкие движения, плавные линии, музыка — всё слилось воедино, создавая атмосферу волшебства.

После представления гости начали рассаживаться по местам. Официанты в белоснежных перчатках несли блюда с изысканными яствами и наполняли бокалы винами. Следуя к своему месту, я неожиданно вдруг обнаружил, что меня усадили за один стол с сёстрами Меншиковыми. Их сияющие глаза и приветливые улыбки стали для меня крайне приятным сюрпризом.

— Лё-ша! Как рада тебя видеть! — улыбаясь, воскликнула Екатерина и, никого не стесняясь, сгребла меня в свои объятия.

— И я тоже! — добавила Валерия, поправляя прядь тёмных волос, и тут же последовала примеру сестры.