Если бы не он, я бы вряд ли когда-то переступил порог собственного дома - вот так, ночью. Не боялся, нет. Но не чувствовал необходимости. А сейчас хотелось просто куда-то брести, прислушиваться к шелесту листьев, думать о своем.

– Эд, сегодня матушка снова настаивала на том, что мне пора жениться, -обернулся король.

– Пора, - кивнул я.
– Тебе уже двадцать пять, Ден. Нужно думать о наследнике.

– Ты говоришь, как моя карга.
– Наверное, Венден ожидал от меня поддержки.
– «Надо подумать о нафледнике, надо подумать о нафледнике».

Я рассмеялся. Её вдовствующее величество Надина в исполнении сына выглядела уморительно. Это не значит, что Венден не любил мать, но была между ними прохладца, которая нет-нет, да поднимала голову.

– Тебе вон тоже не шестнадцать, но ты-то о наследнике не думаешь, - фыркнул ДРУГ-

– Я всего на год тебя старше.

– По тебе и не скажешь.

На самом деле, светлый и веселый Венден на моем фоне казался мальчишкой. Даже без маски. Но я не выглядел стариком, как он говорил!

– Ты забавно злишься.

Мы свернули на главную улицу Адиаполя. Здесь никогда не прекращалось веселье. Сновали люди, кто-то что-то продавал, кто-то - покупал. Толпа шумела и колыхалась. Не мы одни на этот вечер выбрали маски - такими же часто пользовались искатели приключений, поэтому скрытые лица никого не удивляли. Венден глазел на витрины. Он обожал гулять по ночной столице. Однажды именно так мы с ним и познакомились - когда юный принц сбежал от наставников посмотреть на праздничный фейерверк и народные гуляния. А я... Я просто пытался выжить.

– И все-таки, Эд, - не унимался Венден, - как ты смотришь на вероятность женитьбы? Это подняло бы твой статус в глазах народа.

– Чем?
– спросил я.

– Может, твою жену любили бы больше, чем тебя?

Любили? Я никогда не испытывал такой необходимости - чтобы меня кто-то любил. Даже не знал, что означает это чувство. Любил ли сам кого-нибудь? Нет, никогда. Для меня существовала дружба и мой долг. Но не любовь.

– Отказываюсь.

– А все-таки подумай.
– Если уж какая-то мысль приходила Вендену в голову, он держался за неё до последнего.
– Жена могла бы представлять тебя на многочисленных мероприятиях, балах, приемах. А ты бы занимался исключительно государственными нуждами.

– Я и так занимаюсь только ими, - пытался угомонить короля.

– А если я прикажу?

– Я буду вынужден повиноваться, - опустил голову.
– Но надеюсь, что вы этого не прикажете, мой король.

– Эд! Не будь занудой, - вздохнул Венден.
– И присмотрись к окружающим девушкам. Может, какая и приглянется.

Я молчал. Мне нечего было ему сказать. Прогулка потеряла всю свою прелесть.

– Давай вернемся домой.

– Не хочу! Мы только вышли, - запротестовал король.

– У меня много работы. Завтра предстоит принимать посланника Затрии, необходимо проверить документы...

– Хорошо, идем, - перебил Венден.
– Затрия так Затрия. Я вижу, ты не в настроении.

Мы свернули обратно. Я уже планировал мысленно вечер - часов до двух поработаю с бумагами. Если лягу в начале третьего, успею немного поспать. А если нет - можно обойтись и без этого.

– Ты слишком строг к себе, друг мой, - заметил Венден.
– И мне хотелось бы, чтобы ты пересмотрел свои взгляды на жизнь.

– Как прикажешь.
– Я почти его не слушал, погрузившись в собственные мысли. А зря! Иначе заметил бы, как из-за поворота вылетело заклинание. Конечно, я успел его отбить, но где одно - там и два. Нас ждали. Засада! Закрыл спиной Вендена. Внутри привычно взметнулась магия, но рано, рано... Еще есть шанс уйти.

– Сюда, - толкнул короля в незаметный проулок. Его безопасность важнее моей. Я отобьюсь в одиночку, он - нет.

– Эд...

– Не спорь!

Откуда есть больше шансов выбраться? Мы вылетели на пустынную площадь у темного храма. Туда! Оттуда есть тайный ход - нужно только дать Вендену время им воспользоваться.

Черные стены храма тянулись ввысь. Я знал, что храмовники будут мне не рады, но плевать! Речь шла не о моей жизни. Венден распахнул двери.