Сила и стойкость крепости объяснялись связью с рекой. Поэтому можно уверенно предполагать, что одновременно с территорией кремлевского холма было обжито и устье Почаинского оврага — район современной Скобы. Здесь издавна причаливали русские суда, суда иноземных гостей и с очень давних времен сложился нижегородский торг. До сих пор не определено точно, когда началась застройка этого района, но о давности его говорит название «Почайна» (от «починать» — начинать). Первое летописное свидетельство о нижегородском торге относится к 1341 году.

Еще в период, предшествовавший монголо-татарскому завоеванию, городу стало тесно внутри крепости, и он шагнул за ее стены. Жилища домонгольского периода были найдены в ходе археологических исследований вне территории первоначальной крепости — в районе Коромысловой башни и на площади Минина и Пожарского (на месте нынешнего кафе «Олень»). Это совпадает и с данными летописей. В 1229 году войска пришедшего к Нижнему мордовского князя Пургаса не сумели взять город, но сожгли монастырь и приходскую церковь, «иже бе вне града».

С незапамятных времен на Руси повелось, что застройка населенных пунктов развивалась по проходящим через них дорогам. В связи с хозяйственными и другими нуждами от напольных ворот в стене нижегородской крепости пошли расходящимися от них лучами дороги вдоль волжского берега, Почаинского оврага. Вдоль этих дорог-лучей и ставили дома посадские люди. Поэтому возникновение улиц, соответствующих современным улицам Минина, Свердлова, Дзержинского и Фигнер, может быть отнесено к XII—XIII—XIV векам. Они являются старейшими улицами нашего города.

В середине XIV столетия Нижний Новгород становится столицей великого княжества. Разросшемуся посаду требуется теперь дополнительная защита. В 1365 году при князе Борисе Константиновиче строится вторая — внешняя — цепь дерево-земляных укреплений города. Они были сооружены в виде дуги, опирающейся своими концами на скаты волжского берега и Почаинского оврага. Об этом укреплении напоминает направление современной улицы Пискунова — в прошлом Осыпной (от «осыпь» — насыпь). Участок вала древнего укрепления сохранился и поныне напротив института инженеров водного транспорта. Памятью об этом времени является также название одного из старейших рынков города — «Мытный» («мыт» — плата за въезд в город с товарами).

В XIV же столетии, если не ранее, начинает обживаться территория, расположенная за Почайной, — нижняя часть современной Краснофлотской улицы, район Суетинки. Уже в наши дни в ходе нового строительства удалось обнаружить следы жилищ того периода, а также остатки богатых захоронений в районе улицы Добролюбова — около бывшей церкви Жен-мироносиц.

Во времена великого княжества интенсивно обживается более удобная для хозяйственной деятельности подгорная часть города — Нижний посад. К этому времени его застройка вытянулась длинной узкой полосой вдоль берега Волги и Оки от Печерского (1328—1330) до Благовещенского монастыря (XIII в.). Выше Благовещенского монастыря (в районе нынешней ул. Черниговской) находилась слобода в 150 дворов, которую уничтожил в 1370 году громадный оползень: «и засыпал и покрыл дворы и с людьми и со всякою животиною», — сообщает летопись.

После присоединения Нижнего Новгорода к Москве (1392 г.) город становится восточным оплотом складывающегося Русского централизованного государства. Его значение особенно возрастает к началу XVI столетия. Наряду с многолюдным посадом здесь постоянно находится мощный гарнизон из нескольких полков.

Для более надежной защиты многолюдного города в начале XVI века строится каменный кремль. Линия стен и башен кремля окружила сохраненную на все время строительства не раз перестроенную крепость Юрия Всеволодовича (остатки ее валов и рвов существовали еще в XVII в.). Вместе с кремлем возникла и существующая площадь Минина и Пожарского. Для этого «на уставную меру» (40 сажен) было расчищено от построек пространство перед стенами.

Одновременно с кремлем сооружалась и новая цепь деревоземляных укреплений — Большой острог, периметр которого 7,4 километра. Эта цепь укреплений хорошо прослеживается по сохранившимся старинным планам города. Она также представляет собой гигантскую дугу, опирающуюся концами в береговые скаты Оки и Волги. Памятью об этом укреплении является линия улицы Воробьева, Звездинки, Ошарской площади и бывшей старой Сенной площади (район современного института иностранных языков). У выездов из стен Большого острога развились рынки нагорной части: Решетка, Средной, Пятницкий, Сенной. Некоторые из этих рынков впоследствии были перемещены, а другие ныне исчезли вообще.

Положение проезжих ворот в кремле и Большом остроге окончательно определило стихийно складывавшуюся веерную планировку города в этой части. К проезжим воротам Большого острога пролегли улицы-лучи, соответствующие современным улицам Минина, Лядова, Фигнер, Дзержинского, Свердлова, Краснофлотской.

Улицы эти были узки, кривы и совсем не походили на нынешние. Дома на них стояли не рядами, какая-либо градостроительная дисциплина отсутствовала вообще. Исключение в этом отношении составил только нижегородский торг. В первой четверти XVII столетия торговый сектор был строго отделен от жилого так называемым «Зарядьем» — зоной шириной 10 сажен. Это было вызвано огромными пожарами 1617 и 1618 годов. Возникновение «Зарядья» положило начало современной улице Маяковского.