Около пяти месяцев назад сюда было доставлено множество огневых средств, и сейчас всю потрясающую огневую мощь нацелили на северную границу Саудовской Аравии. Накопленную в Персидском заливе морскую пехоту рассредоточили по границе с Кувейтом небольшими подвижными отрядами прикрытия. Морпехов посадили на высокомобильные многоцелевые колёсные транспортные средства (ВМКТС) и легкие бронированные машины (ЛБМ). Передовые части развернули, чтобы вовремя дать отпор возможному наступлению иракцев на Саудовскую Аравию. Далее на юг остальные американские силы расположили для контрударов по наступающим иракским войскам, а также в районах передовых авиабаз и баз снабжения. Все аэродромы в пределах расстояния возможного удара по Ираку и Кувейту были переполнены авиацией союзников. Шесть авианосцев встали вокруг Ирака в Красном море и Персидском заливе. На сотнях самолётов, от новейших американских F-117A «Найтхок» до проверенных временем B-52 «Стратофортресс», совершались последние приготовления к боевым вылетам. Аэродромы оказались настолько забитыми, что там не нашлось места для B-52. Они будут вылетать на первые задания прямо со своих баз в Испании, на острове Диего-Гарсия и даже в штате Луизиана, США.

Самая мощная в истории логистическая цепочка протянулась из Саудовской Аравии и Персидского залива к обоим побережьям Соединённых Штатов. Канал действовал безостановочно. Предметы обеспечения боевых действий и дополнительные подразделения тяжёлой бронетехники из США и Европы продолжали прибывать в Саудовскую Аравию. Затвор щёлкнул, пули находились в стволе, и курок взвели.

17 января стало завершением многих лет создания передовых наукоёмких систем и высокомотивированных, великолепно подготовленных вооружённых сил на профессиональной основе; многих месяцев планирования, передислокаций и «заточки меча»; многих недель дипломатических усилий и многих дней тревожного напряжения. США впервые разрабатывали план ведения четырёхмерной войны (воздух – море – земля – время), чётко спланированной во времени и пространстве. Иракцы со своей стороны готовились вести двухмерную войну на истощение. У них не было концепций о превосходстве в воздухе, координации боевых действий и темпа. Коалиция поведёт Третью мировую войну, тогда как Ирак станет воевать в Первой.

В 0 ч. 1 мин. 17 января две дюжины истребителей F-117 «Стелс» из 415-й тактической истребительной эскадрильи стали подниматься с секретной авиабазы, расположенной глубоко в горах Саудовской Аравии. Эти самолёты исключительно высокого технологического уровня будут главными при нанесении ударов по стратегическим целям в глубине территории Ирака. В течение часа ещё три сотни штурмовиков взлетели с авианосцев и военно-воздушных баз по всему Персидскому заливу. Они в воздухе дозаправлялись топливом и собирались южнее саудо-иракской границы, как лайнеры на подлёте к аэропорту O’Хэйр в снежный вечерок накануне Рождества. Точно в 1 ч. 40 мин. линейный корабль ВМС США «Висконсин» начал запускать крылатые ракеты «Томагавк», которые присоединялись к «Томагавкам», летевшим с находившегося в Красном море ракетного крейсера ВМС США «Сан-Хасинто» [2] . Ракеты «Томагавк» первыми ворвутся в воздушное пространство Ирака, пролетая к своим целям вне пределов действия радара на высоте от пятнадцати до тридцати метров над землей. Время запуска «Томагавков» было рассчитано так, чтобы они скоординированно поразили назначенные цели.

С отдалённой базы в западной части Саудовской Аравии около 1 часа ночи взлетели два вертолётных звена, в которые входило по четырё вертолёта AH-64 «Апач» из состава 101-й воздушно-десантной (воздушно-штурмовой) дивизии «Скриминг Иглз» и по вертолёту ВВС США «Пейв-Лоу» из 20-й эскадрильи специальных операций. «Апачи» несли четыре ракеты «Хеллфайр», две пусковых установки с неуправляемыми авиационными ракетами калибра 70 мм и 1100 снарядов к 30-мм пушке. Вертолёты «Пейв-Лоу» сопровождали «Апачи», чтобы вывести ударные машины в заданную точку, обеспечить дополнительное радиоэлектронное противодействие и увеличить возможности эвакуации. Этот небольшой, но грозный смешанный вертолётный отряд под командованием армейского подполковника Ричарда Коуди получил кодовое название «Оперативная группа «Нормандия» (Task Force Normandy) в знак уважения к действиям «Скриминг Иглз» в операциях на побережье Франции полвека назад [3] .

В 2 ч. 15 мин. два звена оперативной группы «Нормандия» пересекли иракскую границу в разных местах. Их целью были два радара раннего обнаружения воздушных целей в Западном Ираке. «Апачи» 1-го батальона 101-го авиационного полка на большой скорости двинулись к объектам, обнаружили цели на максимальной дальности действия приборов ночного видения, захватили их в лазерные прицелы, снизились до предельно малой высоты (примерно пятнадцать метров над землёй) и пошли на цели «низко и неторопливо». Все огни на обоих объектах ярко горели, свидетельствуя, что подход «Апачей» остался незамеченным.

Войдя в боевой радиус действия, «Апачи» дали залп ракетами «Хеллфайр». Точно в 2 ч. 38 мин. первая ракета, как молния с неба, рухнула на цель. Несколько ракет ударили по передвижным электростанциям. Выпустив в общей сложности двадцать семь ракет «Хеллфайр», «Апачи» разрушили радиолокационные антенны, пункты связи, системы энергоснабжения и жилые помещения станций. Все выпущенные ракеты достигли целей. Когда «Хеллфайры» закончились, «Апачи» обрушили на район реактивные снаряды и тысячи очередей из 30-мм пушек. Оба объекта были выведены из строя за тридцать секунд и полностью уничтожены менее чем за четыре минуты!

За оперативной группой «Нормандия» в Ирак понеслись восемь тактических истребителей-бомбардировщиков ВВС США F-15E «Страйк Игл». Они разбомбили ближний центр управления ПВО. В результате этих трёх воздушных налётов был создан свободный от радиолокационного наблюдения коридор шириной 32 километра для вступления наших штурмовиков.

За несколько минут ударные самолёты F-117 из состава 415-й тактической истребительной эскадрильи уничтожили командный пукт ПВО в 257 километрах на юго-запад от Багдада, РЛС в Западном Ираке и позицию средств ПВО у Багдада, тем самым продлив коридор в глубь территории Ирака. Теперь масса ожидавших своего часа штурмовиков ринулась в коридор и рассыпалась в направлении своих целей. Возглавляли атаку в ночном небе самолёты радиоэлектронной борьбы EF-111 «Рэйвен», EA-6B «Праулер» и EC-130 «Компасс Колл». Эти потрясающие создания современной науки осуществляли радиоэлектронное подавление средств наблюдения, контроля и связи иракской армии. Самолёты «Компасс Колл» атаковали радиосвязь, создавая помехи для радиообмена военного назначения. «Рэйвены» и «Праулеры» были нацелены на радары РЛС и ПВО. В отведённые районы боевого авиационного патрулирования (БАП) полетели истребители F-l4 «Томкэт» и F-15C «Игл». Они должны были прикрывать самолёты Международной антииракской коалиции, вступая в бой с авиацией иракцев.

Капитан ВВС Стив Тейт на F-15C с четырьмя ведомыми машинами подошёл к Багдаду за несколько секунд до 3 часов ночи. Их район БАП включал небо над столицей Ирака и 100 километров на восток от города.

С высоты птичьего полёта капитан Тейт имел возможность увидеть первые мгновения войны. «Багдад был очень красив той ночью. Как только у нас под крыльями оказались густонаселённые районы … F-117 начали сбрасывать бомбы: скоро удары уже слышались отовсюду. Всё было видно. Тут в небе засверкали снаряды зенитной артиллерии… как искорки, которые вспыхивали со всех сторон… Мне показалось, что над городом включилась какая-то система космического оружия и накрыла город сияющим колпаком… Потом я присмотрелся и сказал себе: парень, это – зенитки, и они стреляют». Сразу после 3 часов АВАКС предупредил капитана Тейта о приближении иракского истребителя. Тейт вывел свой самолёт в положение для атаки. В 3 ч. 15 мин. он сбил иракский F-1 «Мираж» одной-единственной ракетой «Спэрроу» с радарной головкой самонаведения. Этот истребитель стал первой жертвой ракеты класса «воздух – воздух» в Войне в Заливе и одним из девяти иракских самолётов, сбитых в Первую ночь.